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El fundamento de esta comparación se basa, en muchos casos, en la distancia entre el exoplaneta y su estrella. Desafortunadamente, la distancia entre un planeta y su estrella madre es sólo la mitad del cuadro. La otra mitad consiste en determinar si un exoplaneta tiene una atmósfera, y cuál es el contenido de dicha atmósfera.Básicamente, sólo porque un exoplaneta se encuentre en la “zona habitable” alrededor de su estrella madre, puede no ser necesariamente habitable.

Si un exoplaneta tiene una atmósfera gruesa y densa, similar a la de Venus, probablemente sería demasiado caliente para tener agua en su superficie. También es completamente posible que un exoplaneta tenga una delgada y tenue atmósfera, similar a la de Marte, donde el agua se mantendría en forma de hielo.En este punto, ¿cuán bien pueden los astrónomos estudiar la atmósfera de un exoplaneta?Actualmente, existe sólo un puñado de métodos que los investigadores pueden usar para estudiar las atmósferas de los exoplanetas. Curiosamente, un método hace uso de la luz proveniente de la estrella madre. El principio básico es que la luz de una estrella puede ser analizada antes y después que un exoplaneta cruza por el frente de su estrella.

La mayoría de los planetas extrasolares descubiertos
se encuentran a unos 300 años luz del Sistema Solar.

Al comparar el espectro de la estrella, y el espectro de su exoplaneta, pueden ser detectados los signos reveladores de los contenidos de la atmósfera.Los métodos para detectar la composición atmosférica de estos mundos lejanos son bastante nuevos, como lo demuestra el trabajo realizado con los telescopios Spitzer y VLT.Recientemente, los astrónomos del Instituto Astronómico Sternberg en la Universidad Estatal de Moscú utilizaron datos del Telescopio Espacial Hubble en un intento para detectar de mejor manera las atmósferas alrededor de los exoplanetas.

Abubekerov y su equipo crearon modelos matemáticos para analizar las curvas de luz de estrellas lejanas. En el caso de la investigación de Abubekerov, la estrella seleccionada fue HD 189733, una estrella de clase K, un poco más fría y pequeña que el Sol.La estrella HD 189733, que se encuentra a aproximadamente 60 años-luz de la Tierra, también tiene una compañera binaria que la orbita a aproximadamente 200 U.A. (unidades astronómicas). Hasta ahora, se tiene conocimiento de un planeta que orbita HD 189733. Descubierto en 2005, HD 189733 b es un exoplaneta con un tamaño aproximado al de Júpiter que orbita su estrella madre en sólo dos días.

Aunque no se menciona directamente en el paper de Abubekerov, otros estudios han detectado metano, monóxido de carbono, vapor de agua y sodio en la atmósfera de HD 189733 b.Aplicando sus modelos a las curvas de luz de HD 189733, el equipo de Abubekerov fue capaz de comprender mejor cómo se comporta la luz en diferentes longitudes de onda cuando un exoplaneta transita su estrella.

Una estrella (al centro) y un planeta girando alrededor del centro de masa mutuo.
Este movimiento estelar es detectable por el método de velocidades radiales.

Según Abubekerov y su equipo, el resultado final de su investigación no tuvo éxito. El equipo sospecha que la actividad de unas manchas oscuras en HD 189733 fue un factor que contribuyó a que sus modelos no concordaran con las observaciones.El equipo destacó que otros datos observacionales adicionales de HD 189733 en el momento en que la actividad de las manchas es insignificante serían necesarios para refinar su trabajo.

A pesar de que sus modelos no tuvieron éxito, el equipo está seguro que el radio del exoplaneta aumenta con la disminución de las longitudes de onda, lo que podría implicar la presencia de una atmósfera.Investigaciones como la de Abubekerov ayudarán a los astrónomos a construir mejores modelos y allanar el camino para “oler” las atmósferas de los exoplanetas. Tecnologías más nuevas como el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Europeo Extremadamente Grande también proporcionarán mejores datos. En el futuro no muy lejano, los astrónomos y astrobiólogos deberían ser capaces de examinar las atmósferas de exoplanetas en la zona habitable.